# Amelia Earhart: La Aviadora que Desafió los Cielos y Desapareció en el Misterio

## Una Niña Diferente en el Kansas de 1897

El 24 de julio de 1897, en la pequeña ciudad de Atchison, Kansas, nació una niña que estaba destinada a romper todos los moldes de lo que se esperaba de las mujeres en su época. Amelia Mary Earhart llegó al mundo en la casa de sus abuelos maternos, una elegante residencia que contrastaba con las incertidumbres económicas que marcarían gran parte de su infancia.

Su padre, Edwin Stanton Earhart, era un abogado que trabajaba para compañías ferroviarias. Pero Edwin tenía un enemigo implacable: el alcohol. Su madre, Amy Otis Earhart, provenía de una familia acomodada y respetable. El abuelo materno de Amelia, Alfred Gideon Otis, era un prominente juez federal retirado que nunca consideró que Edwin estuviera a la altura de su hija. Esta tensión familiar sería una constante en la vida de Amelia.

Cuando Amelia tenía apenas tres años, sus padres tomaron una decisión que hoy nos parecería dolorosa: enviaron a la pequeña a vivir con sus abuelos mientras ellos criaban a su hermana menor, Muriel, que acababa de nacer. Amelia pasaría los siguientes cuatro años en la casa de los Otis, rodeada de comodidades materiales pero también de las rígidas expectativas de la alta sociedad de Kansas.

Fue durante estos años formativos cuando Amelia comenzó a mostrar las características que la definirían toda su vida: una resistencia feroz a las convenciones sociales y una atracción irresistible por el riesgo y la libertad. Mientras otras niñas de su edad aprendían a comportarse como "señoritas", Amelia trepaba árboles, se deslizaba en trineo por las colinas nevadas y disparaba con un rifle a las ratas del granero. No jugaba con muñecas; construía rampas y montañas rusas caseras.

A los siete años, en 1905, la familia se reunió cuando Edwin consiguió un trabajo ejecutivo en Des Moines, Iowa. Pero la estabilidad sería efímera. El alcoholismo de Edwin empeoraba y su carrera profesional comenzó a desmoronarse. Para cuando Amelia tenía diez años, vivió una experiencia que más tarde recordaría con ironía: vio su primer avión en una feria estatal. El aparato, que despegaba y aterrizaba torpemente, no le impresionó en absoluto. Lo describió como "una cosa hecha de cables oxidados y madera, nada interesante". Quién iba a imaginar que esa "cosa" se convertiría en la pasión de su vida.

## Una Adolescencia Marcada por el Caos Familiar

Los años que siguieron fueron turbulentos. En 1911, cuando Amelia tenía catorce años, murió su querida abuela materna, Amelia Harres Otis, de quien había heredado su nombre. Este golpe se sumó al deterioro continuo de la situación familiar. Edwin perdió su trabajo debido a su alcoholismo. La familia se trasladó de ciudad en ciudad: St. Paul, Minnesota; Springfield, Missouri. Cada mudanza traía una nueva promesa de empleo para Edwin, promesas que invariablemente se desvanecían.

Durante estos años caóticos, Amelia desarrolló dos hábitos que revelan mucho sobre su carácter. Primero, comenzó a coleccionar recortes de periódicos sobre mujeres que sobresalían en campos tradicionalmente masculinos: ingenieras, abogadas, científicas, exploradoras. Guardaba estos artículos en un álbum que se convertiría en su tesoro más preciado, una ventana a mundos que la sociedad decía que estaban cerrados para las mujeres.

Segundo, demostró una independencia y determinación notables en su educación. Cuando la situación familiar se volvió insostenible, su madre Amy finalmente se hartó. Tomó a Amelia y a Muriel y partió hacia Chicago, dejando a Edwin atrás. A pesar de todas estas turbulencias, o quizás precisamente a causa de ellas, Amelia se las arregló para asistir a un elitista internado en Filadelfia. Allí, en el anuario escolar de su año de graduación, bajo su foto aparecía la frase profética: "La chica vestida de marrón, que camina sola".

## El Despertar: La Primera Guerra Mundial en Toronto

En 1917, a los veinte años, Amelia fue a visitar a su hermana Muriel, que estudiaba en Toronto, Canadá. Lo que vio allí la transformó. Las calles de Toronto estaban llenas de soldados heridos que regresaban del frente de la Primera Guerra Mundial. Hombres jóvenes con vendajes ensangrentados, caminando con muletas, con los ojos vacíos del trauma. Algunos sin brazos, otros sin piernas. El horror de la guerra se hacía visible en cada esquina.

La respuesta de Amelia fue inmediata y característica: hizo un curso acelerado de enfermería y se ofreció como voluntaria en el Hospital Militar Spadina. Durante los meses siguientes trabajó turnos agotadores, atendiendo a pilotos heridos y soldados mutilados. Cambiaba vendajes, limpiaba heridas, reconfortaba a hombres que gemían en la noche. El trabajo era físicamente extenuante y emocionalmente devastador, pero Amelia lo hacía con una determinación que impresionaba incluso a las enfermeras profesionales.

Fue durante este tiempo cuando algo crucial sucedió. En sus ratos libres, Amelia visitaba el campo del Cuerpo Aéreo Real cerca del hospital. Observaba fascinada cómo los pilotos despegaban y aterrizaban. Hablaba con ellos cuando venían al hospital. Escuchaba sus historias sobre volar entre las nubes, sobre la sensación de libertad absoluta en el aire. Más tarde diría que fue allí donde quedó "picada por el gusanillo de la aviación".

Pero la aviación tendría que esperar. Después de la guerra, Amelia intentó seguir un camino más convencional. Se matriculó en la Universidad de Columbia en Nueva York para estudiar medicina. Durante un año asistió a clases de anatomía y fisiología, pero algo no encajaba. Se sentía, en sus propias palabras, como "una víctima hundida de la inercia". Abandonó los estudios y se mudó con sus padres, que ahora vivían en Los Ángeles.

## El Momento que Cambió Todo: Diez Minutos sobre Los Ángeles

El 28 de diciembre de 1920, un día que Amelia recordaría el resto de su vida, su padre —intentando tal vez compensar años de ausencia emocional— la llevó a un espectáculo aéreo en Long Beach. Los pilotos realizaban acrobacias, volaban en formación, hacían picadas vertiginosas. La multitud gritaba y aplaudía. Edwin, viendo el brillo en los ojos de su hija, hizo algo impulsivo: pagó para que Amelia hiciera un vuelo de prueba.

El piloto, Frank Hawks, la llevó a bordo de un biplano. Durante diez minutos volaron sobre Los Ángeles. Diez minutos que determinarían el curso de toda su vida. Cuando el avión despegó y Los Ángeles se convirtió en un tapiz de calles y edificios debajo de ella, cuando sintió el viento en su rostro y la vibración del motor, algo se activó en Amelia. Más tarde describiría el momento con una simplicidad que ocultaba la profundidad de la experiencia: "Tan pronto como despegamos sabía que tendría que volar de ahora en adelante".

Amelia tenía entonces veintitrés años y ningún dinero propio. Pero la determinación que había mostrado toda su vida volvió a emerger. Consiguió varios trabajos —en una compañía telefónica, en un estudio fotográfico— y comenzó a ahorrar cada centavo. Visitaba el aeródromo cada vez que podía, absorbiendo todo lo que podía aprender sobre aviones y vuelo. Finalmente, convenció a su madre para que le prestara dinero y comenzó a tomar lecciones.

Su instructora fue Neta Snook, otra mujer pionera en un mundo absolutamente dominado por hombres. Neta era directa, dura y escéptica. Desde el principio, tenía dudas sobre las habilidades de Amelia como piloto. Observaba que Amelia era valiente hasta la temeridad, pero que a veces su juicio era cuestionable. Años después, Neta diría que Amelia "nunca fue una piloto naturalmente dotada". Esta opinión —que Amelia carecía de las habilidades técnicas instintivas de los grandes pilotos— la perseguiría toda su vida, aunque pocos se atrevían a decirlo públicamente.

Pero lo que Amelia carecía en talento natural lo compensaba con determinación pura. Practicaba incansablemente. Estudiaba los manuales hasta memorizarlos. Y pronto ahorró suficiente dinero para comprar su primer avión: un biplano Kinner Airster de segunda mano, pintado de un amarillo brillante que le valió el apodo de "El Canario".

En octubre de 1922, menos de dos años después de aquel primer vuelo de diez minutos, Amelia estableció su primer récord: voló a 14,000 pies (4,267 metros) de altura, un récord de altitud para mujeres. Tenía veinticinco años. Para 1923 había obtenido su licencia de piloto de la Federación Aeronáutica Internacional, convirtiéndose en la decimosexta mujer en el mundo en recibirla.

## Los Años Perdidos: Boston y el Trabajo Social

Pero entonces algo inesperado sucedió: Amelia dejó de volar. La razón era tan prosaica como devastadora: se quedó sin dinero. En 1924, cuando sus padres finalmente se separaron después de años de un matrimonio tóxico, Amelia vendió "El Canario" y compró un automóvil amarillo al que llamó "The Yellow Peril" (El Peligro Amarillo). En ese coche condujo a su madre desde California hasta Boston, un viaje épico a través del país en una época en que las carreteras pavimentadas eran raras y los autos aún una novedad en muchas zonas rurales.

En Boston, Amelia intentó construir una vida más convencional. Se matriculó en cursos de verano en Harvard. Trabajó en un hospital psiquiátrico. Finalmente encontró su vocación temporal en el trabajo social, convirtiéndose en asistente social en Denison House, un centro comunitario que atendía a inmigrantes y familias pobres. Durante tres años trabajó allí, ayudando a mujeres y niños, enseñando inglés, organizando actividades recreativas.

Pero los aviones nunca abandonaron sus pensamientos. En 1927 se unió a la rama de Boston de la Asociación Aeronáutica Nacional. Vendía aviones Kinner a comisión. Invertía todo el dinero que podía en la construcción de un pequeño aeródromo. Volaba cuando podía permitírselo. El Boston Globe comenzó a mencionarla como "una de las mejores pilotos de Estados Unidos", aunque esto era más aspiración que realidad.

Y entonces, el 20 de mayo de 1927, Charles Lindbergh realizó lo imposible: voló solo a través del Atlántico, de Nueva York a París, sin escalas. El vuelo duró 33 horas y 30 minutos. Lindbergh se convirtió instantáneamente en el hombre más famoso del mundo. Y Amelia, leyendo sobre su hazaña en los periódicos de Boston, sintió una punzada de anhelo tan intensa que casi dolía.

## La Llamada que Cambió Todo: "¿Quiere Ser la Primera Mujer en Cruzar el Atlántico?"

El 27 de abril de 1928, sonó el teléfono en Denison House. Amelia atendió. Al otro lado de la línea estaba el capitán Hilton Railey, un hombre que se describía a sí mismo como un "explorador de talentos". Su primera pregunta fue directa: "¿Le gustaría volar por el Atlántico?"

La historia detrás de esa llamada era compleja. Amy Guest, una rica heredera estadounidense que vivía en Inglaterra, había comprado un trimotor Fokker F.VII con la intención de convertirse en la primera mujer en cruzar el Atlántico en avión. Pero su familia, horrorizada ante el peligro, la presionó para que abandonara el plan. Amy cedió, pero con una condición: encontrarían a otra mujer estadounidense para que tomara su lugar. Contrató a George Putnam, un editor y publicista de Nueva York conocido por su trabajo con Charles Lindbergh, para que encontrara a la candidata perfecta.

George Putnam era un hombre fascinante y complicado. Tenía entonces 41 años, estaba casado, tenía dos hijos, y era conocido tanto por su brillantez para crear celebridades como por su ego desmesurado y su ética cuestionable. Había publicado "We" (Nosotros), la autobiografía de Lindbergh que se convirtió en un bestseller instantáneo, y ahora buscaba repetir ese éxito.

Cuando Railey le habló de Amelia Earhart —una trabajadora social de Boston que sabía volar— Putnam pidió una foto. Lo que vio lo dejó inmóvil. Amelia era delgada, con rasgos andróginos, pelo corto y desordenado, y una sonrisa tímida pero confiada. Y, crucialmente, se parecía extraordinariamente a Charles Lindbergh. Putnam supo en ese momento que había encontrado a su estrella. Como revelaría más tarde la investigadora Laurie Gwen Shapiro, Putnam eligió a Amelia sobre otras aviadoras más experimentadas principalmente por su apariencia física. Y aunque estaba casado, pronto comenzaría a cortejarla con intenciones románticas.

Cuando Amelia conoció a los coordinadores de la expedición en Nueva York, se enteró de los detalles: ella sería simplemente una pasajera. El avión sería pilotado por Wilmer "Bill" Stultz, un piloto experimentado, y Louis "Slim" Gordon sería el mecánico. El papel de Amelia sería... ¿qué exactamente? Estar allí. Ser la primera mujer en cruzar el Atlántico en avión, aunque no tocara los controles.

Amelia vaciló. No era lo que había imaginado. Pero la alternativa era volver a Denison House, a una vida de trabajo social respetable pero anónimo. Aceptó.

## El Vuelo del Friendship: Gloria Inmerecida

El Fokker F.VII fue bautizado "Friendship" (Amistad). El 3 de junio de 1928, despegó desde Boston hacia Halifax, Nueva Escocia. Allí esperaron casi dos semanas a que el clima mejorara sobre el Atlántico. Finalmente, el 17 de junio, despegaron desde Trepassey, Terranova.

El vuelo fue una pesadilla. Stultz, el piloto, resultó ser un alcohólico que había estado bebiendo antes del despegue. Durante gran parte del vuelo navegaron a ciegas a través de nubes espesas y niebla. Amelia, sentada en la parte trasera del avión, llevaba un diario de vuelo pero poco más podía hacer. Stultz le ofreció los controles brevemente, pero las condiciones eran tan malas que resultaba peligroso que alguien sin experiencia en instrumentos pilotara.

Veinte horas y cuarenta minutos después de despegar, con el combustible peligrosamente bajo, emergieron de las nubes no sobre Irlanda, como habían planeado, sino sobre Gales. Aterrizaron en Burry Port, un pequeño pueblo costero, ante una multitud asombrada que no esperaba verlos.

Cuando bajaron del avión, los reporteros ignoraron completamente a Stultz y Gordon y rodearon a Amelia. Las cámaras clic-clic-cliqueaban. Los periodistas gritaban preguntas. Amelia, sintiéndose como una impostora, intentó desviar la atención hacia los verdaderos pilotos. "Yo solo fui un saco de patatas", dijo más tarde. "No tenía más utilidad que una bolsa de patatas". Pero nadie quería escuchar eso.

George Putnam, que había orquestado cuidadosamente toda la cobertura mediática, se aseguró de que las primeras fotos mostraran a Amelia con su elegante chaqueta de cuero de aviadora, su pañuelo de seda al cuello, su pelo despeinado por el viento. La comparación con Lindbergh era inevitable e intencional. Los periódicos inmediatamente la apodaron "Lady Lindy".

Amelia fue recibida en Londres por multitudes entusiastas. Conoció a la familia real. Dio discursos. Recibió felicitaciones del presidente Calvin Coolidge. Pero por dentro, la gloria le sabía amarga. Ella sabía la verdad: no había pilotado el avión. No había navegado. Había sido, literalmente, solo una pasajera.

Esta experiencia, sin embargo, tuvo un efecto profundo en Amelia. Le mostró lo que era posible. Le mostró también la hipocresía y el sexismo de su época: una mujer podía ser celebrada simplemente por estar presente en una hazaña masculina, mientras que las verdaderas pilotos mujeres eran ignoradas. Y le mostró el poder de la fama y la prensa.

Decidió que la próxima vez que cruzara el Atlántico, lo haría sola.

## George Putnam: El Hombre Detrás de la Leyenda

Después del vuelo del Friendship, la relación entre Amelia y George Putnam se intensificó. Él se convirtió en su manager, publicista y omnipresente compañero. En 1929, publicó su libro "20 hrs. 40 min.: Our Flight in the Friendship", aunque, como revela Shapiro, fue escrito en gran parte por un escritor fantasma (lo que en la industria editorial se llama un "negro").

George organizó una gira de conferencias para Amelia que la llevó por todo Estados Unidos. Negoció contratos publicitarios con empresas que querían asociarse con su imagen. Amelia se convirtió en la portavoz de maletas Orenstein, ropa deportiva, cigarrillos Lucky Strike (aunque ella no fumaba). Su rostro aparecía en anuncios por todo el país.

Pero George era más que un publicista astuto. Era también un hombre profundamente controlador y ególatra. Había estado casado con Dorothy Binney, heredera de la fortuna Crayola, con quien tenía dos hijos. El matrimonio se estaba desmoronando, pero George mantenía las apariencias mientras perseguía a Amelia con una intensidad que rayaba en la obsesión.

Amelia, por su parte, era profundamente ambivalente sobre el matrimonio. Había visto el desastre del matrimonio de sus padres. Valoraba su independencia por encima de todo. Rechazó las propuestas de George varias veces. Pero él era persistente, y ella, a sus treinta y tres años, sentía la presión social de casarse. Finalmente cedió en febrero de 1931.

La mañana de su boda, Amelia le entregó a George una carta extraordinaria que reveló décadas después. En ella escribió: "Quiero que entiendas que no te limitaré de ninguna manera, ni espero que me limites a mí. Debo mantener mi independencia... No me quedaré en casa... Ambos debemos ser libres de vivir nuestras vidas como queramos". Era casi un contrato prenup

cial emocional, un intento desesperado de preservar su autonomía dentro de una institución que históricamente había negado la autonomía femenina.

George aceptó los términos. Pero en la práctica, su matrimonio fue cualquier cosa menos una asociación de iguales. George manejaba cada aspecto de la carrera pública de Amelia. Decidía qué entrevistas daría, qué eventos asistiría, qué productos promocionaría. Y, crucialmente, decidía qué riesgos tomaría en el aire. Porque en la Gran Depresión, con su editorial en problemas debido a una fusión forzada, George entendió que la fama de Amelia era su activo más valioso.

## Volando Sola: Demostrando su Valía

Amelia sabía que necesitaba ganarse el respeto que había recibido inmerecidamente en 1928. Durante los años siguientes se dedicó a establecer récords legítimos. En 1930, estableció récords de velocidad para mujeres en su Lockheed Vega, un elegante monoplano rojo que se convirtió en su avión característico. Ese mismo año ayudó a fundar "The Ninety-Nines", una organización para mujeres pilotos (llamada así porque tenía 99 miembros fundadores), y se convirtió en su primera presidenta.

Pero el gran desafío seguía acechando: cruzar el Atlántico en solitario. Desde el vuelo de Lindbergh en 1927, nadie más lo había logrado. Otras mujeres estaban planeando intentos. Amelia sabía que tenía que actuar pronto si quería ser la primera.

El 20 de mayo de 1932, exactamente cinco años después del vuelo de Lindbergh, Amelia despegó desde Harbour Grace, Terranova, en su Lockheed Vega. Esta vez, estaba completamente sola. El plan era volar a París, replicando exactamente la ruta de Lindbergh.

El vuelo fue una pesadilla desde el principio. A pocas horas del despegue, el altímetro —el instrumento que le mostraba su altura— se rompió. Sin él, volaba esencialmente a ciegas en la oscuridad. Luego, a mitad de camino, las alas comenzaron a congelarse. El hielo se acumulaba en las superficies de control, haciendo el avión cada vez más difícil de manejar. El peso extra del hielo la obligaba a descender peligrosamente cerca del océano.

Para mantenerse despierta durante las largas horas nocturnas, Amelia no tenía café ni té (nunca los bebía). En cambio, olía sales de amoníaco cada vez que sentía que sus párpados se volvían pesados. Solo llevaba un termo de sopa y una lata de jugo de tomate para sustento.

Luego, el motor comenzó a fallar. Una fuga de combustible empezó a rociar gasolina en la cabina. Las vibraciones eran tan severas que Amelia temía que el motor se desprendiera del avión. Sabía que tenía que aterrizar, y pronto.

Al amanecer, cuando finalmente vio tierra, no era la costa de Francia. Ni siquiera era la costa sur de Inglaterra. Era Irlanda del Norte. Descendió sobre un campo verde cerca de Derry y aterrizó en medio de un pastizal donde pastaban vacas asombradas.

Un granjero se acercó corriendo. La conversación que siguió se hizo legendaria:

—¿Dónde estoy? —preguntó Amelia, bajando del avión.

—En el pastizal de Gallegher —respondió el granjero, mirando con asombro el avión humeante—. ¿Vienes de lejos?

—De Estados Unidos —dijo Amelia simplemente.

El granjero parpadeó, procesando esta información. Luego sonrió ampliamente y corrió a difundir la noticia.

Amelia había establecido múltiples récords simultáneamente: primera mujer en volar sola a través del Atlántico, primera persona en hacerlo dos veces (contando el vuelo de 1928), el vuelo más largo realizado por una mujer sin parar, y el cruce del Atlántico más rápido hasta ese momento. Esta vez, la gloria era indiscutiblemente merecida.

## El Precio de la Fama: Una Celebridad Nacional

Los reconocimientos llovieron. En Nueva York, una multitud de un millón de personas salió a las calles para verla en un desfile bajo una lluvia de confeti. El presidente Herbert Hoover la condecoró con la medalla de oro especial de la National Geographic Society. El Congreso le otorgó la Distinguished Flying Cross, la primera vez que esta condecoración militar se daba a una mujer. Recibió la Legión de Honor francesa. Fue votada como la mujer destacada del año.

Amelia se convirtió en algo más que una aviadora famosa. Se convirtió en un icono feminista, un símbolo viviente de lo que las mujeres podían lograr. Dio cientos de conferencias sobre la igualdad de las mujeres y la importancia de que las niñas persiguieran sus sueños sin importar las limitaciones sociales. Se unió al National Woman's Party y fue una de las primeras defensoras públicas de la Equal Rights Amendment (Enmienda de Igualdad de Derechos).

También se convirtió en un ícono de la moda. Su "look de aviadora" —chaqueta de cuero, pantalones, pañuelo de seda— influyó en la moda femenina de los años 30. Incluso colaboró con los grandes almacenes Macy's para lanzar su propia línea de ropa deportiva "para mujeres activas". La ironía no se le escapaba: la mujer que había rechazado los roles tradicionales femeninos ahora vendía ropa.

Pero la fama tenía su precio. Amelia vivía bajo una presión constante. Cada vuelo tenía que superar al anterior. Cada logro tenía que ser más espectacular. George Putnam, siempre calculando el siguiente movimiento publicitario, la empujaba constantemente hacia mayores riesgos.

Entre 1932 y 1935, Amelia estableció varios récords más. En enero de 1935 realizó el primer vuelo en solitario desde Hawái a California, una travesía sobre el Pacífico de más de 2,400 millas que diez pilotos habían intentado antes y todos habían muerto. Cuando aterrizó en Oakland ante una multitud que la vitoreaba, el presidente Franklin D. Roosevelt le envió un telegrama de felicitaciones.

Ese mismo año voló sola de Los Ángeles a Ciudad de México, y luego de México a Newark, Nueva Jersey. Cada vuelo era promocionado, cada aterrizaje era un evento mediático. Amelia era ahora comparable en fama a Charles Lindbergh. Los periódicos los llamaban los dos grandes aviadores de América.

## La Universidad de Purdue y el Sueño del Electra

En 1935, Amelia aceptó un puesto como profesora visitante y consejera profesional en la Universidad de Purdue en Indiana. Era un puesto inusual: no enseñaría clases regulares, sino que sería una "inspiración viviente" para las estudiantes mujeres, especialmente aquellas interesadas en ingeniería y aviación. También asesoraría sobre el programa de ingeniería aeronáutica de la universidad.

Purdue, ansiosa por asociarse con la aviadora más famosa de América, hizo algo extraordinario: estableció el "Fondo de Investigación Amelia Earhart" con $50,000 (casi un millón de dólares en dinero actual) para comprarle un "laboratorio volador" —un avión de última generación para "investigación técnica y científica".

El avión elegido fue el Lockheed Electra 10E, un bimotor brillante y plateado que representaba lo último en tecnología aeronáutica. Tenía una envergadura de 55 pies, pesaba casi cuatro toneladas cuando estaba completamente cargado, y podía volar a 200 millas por hora. Era, con mucho, el avión más avanzado y complejo que Amelia había pilotado.

Pero ¿qué "investigación" realizaría Amelia con este avión? La respuesta era obvia para cualquiera que conociera a George Putnam: intentaría la vuelta al mundo.

Para 1937, cinco personas ya habían circunnavegado el globo en avión, incluyendo una en solitario (Wiley Post en 1933). Pero ninguna mujer lo había hecho. Y nadie había intentado la ruta más desafiante: seguir el ecuador, volando la máxima circunferencia posible del planeta. Serían aproximadamente 29,000 millas de vuelo sobre algunos de los terrenos y océanos más peligrosos del mundo.

Amelia tenía entonces 39 años. Sabía que era probablemente su última oportunidad para un logro verdaderamente histórico. En sus propias palabras: "Era el vuelo que me quedaba por hacer".

## Los Problemas Comienzan: El Desastre de Hawái

El primer intento comenzó el 17 de marzo de 1937. El plan era volar de oeste a este: de California a Hawái, luego a la isla Howland, Australia, África, Brasil y de regreso a Estados Unidos. Además de Amelia, viajarían tres personas: Fred Noonan, un navegante experimentado conocido por sus vuelos transpacíficos (pero también por su alcoholismo); Harry Manning, un capitán de barco con experiencia en navegación; y Paul Mantz, un piloto de acrobacias que enseñaría a Amelia los secretos del Electra.

El vuelo de Oakland a Hawái fue sin problemas. Pero en Honolulu, el 20 de marzo, cuando Amelia intentaba despegar de Luke Field para la siguiente etapa hacia la isla Howland, todo salió terriblemente mal.

El Electra estaba completamente cargado de combustible para el largo vuelo sobre el Pacífico. Mientras aceleraba por la pista, comenzó a oscilar. Amelia intentó corregir, pero en lugar de estabilizarse, el avión entró en una barrena violenta. La rueda del tren de aterrizaje colapsó. El avión giró sobre la pista mojada en un chirrido de metal. Un ala se dobló. La hélice se destrozó contra el pavimento.

Milagrosamente, con casi 1,000 galones de combustible a bordo, el avión no explotó. Pero estaba gravemente dañado. Y todo había sucedido frente a cámaras de cine, fotógrafos y reporteros. Era una humillación pública devastadora.

¿Qué había pasado? Paul Mantz, que presenció el accidente, culpó directamente a Amelia. Según él, ella había violado su instrucción principal: "No manipules los aceleradores durante la segunda fase del despegaje". Al hacerlo, había causado que el avión perdiera el control. Otros testigos estuvieron de acuerdo. Por primera vez, las dudas sobre las habilidades técnicas de Amelia como piloto se expresaban públicamente.

El Electra fue enviado de regreso a California para reparaciones que costarían casi $25,000. Amelia y George tuvieron que hipotecar una propiedad y pedir dinero prestado a amigos y patrocinadores. Pero también tomaron decisiones fatales para ahorrar costos. Eliminaron la radio de frecuencia marina, que permitiría enviar señales de socorro si caían al mar. Redujeron el equipo de seguridad. Esencialmente, sacrificaron la seguridad por economía.

## El Segundo Intento: La Sombra de la Fatalidad

El 1 de junio de 1937, Amelia y Fred Noonan (ahora el único tripulante además de Amelia; Manning y Mantz habían abandonado el proyecto) despegaron de Miami. Esta vez volarían de este a oeste, la ruta inversa.

Las primeras etapas fueron relativamente sin incidentes: Puerto Rico, Venezuela, Brasil, Senegal, Chad, Sudán, Eritrea. Pero en cada parada, Amelia parecía más cansada. Las fotos la mostraban demacrada. Había perdido peso. Sus ojos tenían sombras oscuras.

En Bandung, Indonesia, en la isla de Java, Amelia enfermó gravemente de disentería. Durante días estuvo postrada, con fiebre y deshidratación severa. Un médico le aconsejó posponer el viaje, pero George, comunicándose por cable desde Estados Unidos, la instó a continuar. El calendario era crucial, le decía. Los patrocinadores esperaban. Los periódicos seguían cada movimiento.

Cuando Amelia llegó a Darwin, Australia, un funcionario de la aeronave notó algo alarmante: el radiogoniómetro del Electra —el instrumento que permitiría a los operadores de radio en tierra localizar su posición en medio del océano— no funcionaba. Aparentemente, nunca había funcionado correctamente. Según las revelaciones de Shapiro en su libro, este defecto técnico nunca fue reparado.

El 29 de junio, Amelia y Noonan llegaron a Lae, Papua Nueva Guinea. Habían volado 22,000 millas en 30 días, más de dos tercios del camino alrededor del mundo. Solo quedaban 7,000 millas. Pero las etapas más peligrosas aún estaban por delante: largos vuelos sobre el vasto Pacífico, navegando hacia minúsculos atolones en medio de un océano inmenso.

Las fotos tomadas en Lae son las últimas de Amelia. Muestran a una mujer enferma y exhausta. Su rostro está hinchado y pálido. Su cuerpo, siempre delgado, parece esquelético. Pero sus ojos aún tienen esa mirada determinada.

La noche antes del despegue, Fred Noonan, enfrentando el estrés y el miedo a lo que vendría, cayó en su viejo hábito: se emborrachó. Amelia pospuso el despegue un día. Noonan pasó el día recuperándose y preparándose. Pero en la confusión, olvidó empacar las bombas de humo de emergencia que permitirían a los barcos de rescate localizarlos si caían al mar.

## Las Últimas Horas: Volando hacia el Misterio

A las 10:00 AM hora local del 2 de julio de 1937 (22:00 GMT del 1 de julio), el Electra despegó de Lae. El siguiente destino era la isla Howland, un minúsculo atolón de coral en medio del Pacífico, apenas 1.6 millas de largo y media milla de ancho. Encontrarlo sería como buscar una aguja en un pajar oceánico de millones de millas cuadradas.

El guardacostas estadounidense Itasca estaba posicionado cerca de Howland para proporcionar señales de radio y asistencia en navegación. Durante las siguientes 18 horas, la tripulación del Itasca intentaría desesperadamente comunicarse con Amelia.

Las primeras horas transcurrieron sin incidentes. A las 7:20 GMT, Amelia reportó su posición: 200 millas al noroeste de las islas Nukumanu, volando a 7,000 pies. Su voz sonaba clara y confiada. A las 8:00 GMT hizo su último contacto con Lae, reportando que volaba a 12,000 pies en curso hacia Howland.

Después de eso, silencio durante horas. El Itasca transmitía constantemente, pero no recibía respuesta. Cuando finalmente escucharon la voz de Amelia de nuevo, sonaba tensa y frustrada. Los mensajes eran fragmentarios, cortados, demasiado breves para que el Itasca pudiera obtener una orientación precisa de radio.

A las 7:42 AM hora de Howland (19:12 GMT), el Itasca recibió este mensaje de Amelia: "KHAQQ [su señal de llamada] llamando al Itasca. Debemos estar encima de ustedes pero no los vemos... El combustible se está agotando... Hemos estado incapaces de alcanzarlos por radio. Volamos a 1,000 pies."

El operador de radio del Itasca, frenético, intentó responder, pidiéndole que transmitiera en una frecuencia más larga para que pudieran localizar su posición. Pero Amelia no parecía escucharlos.

A las 8:44 AM (20:14 GMT), llegó el último mensaje, la voz de Amelia ahora audiblemente desesperada: "KHAQQ a Itasca. Estamos en la línea de posición 157-337. Repetiremos este mensaje. Repetiremos este mensaje en 6210 kilociclos. Esperando... Estamos corriendo en línea norte y sur."

Y luego, silencio. La voz de Amelia Earhart nunca volvió a escucharse.

A las 10:30 AM, cuando quedó claro que el Electra debería haber aterrizado hace tiempo o caído al mar, el Itasca comenzó la búsqueda. Para las 9:00 PM del 2 de julio, el comandante del barco envió un mensaje urgente: se presumía que la aeronave había caído al mar.

## La Búsqueda Más Grande de la Historia

El presidente Franklin D. Roosevelt, conmovido por la desaparición de la aviadora que había cenado en la Casa Blanca, autorizó inmediatamente la operación de búsqueda y rescate más extensa y costosa en la historia naval estadounidense hasta ese momento.

Nueve barcos, incluyendo el portaaviones USS Lexington, y 66 aviones participaron en la búsqueda. Rastrearon 250,000 millas cuadradas de océano durante 17 días. El costo total superó los 4 millones de dólares (más de 80 millones en dinero actual). Encontraron... nada. Ni restos del avión, ni manchas de aceite, ni señales de supervivencia, ni cuerpos.

El 18 de julio, la Marina oficialmente abandonó la búsqueda. George Putnam, devastado pero aún esperanzado, contrató barcos privados para continuar buscando durante semanas más. Ofreció recompensas. Siguió cada pista, cada rumor. Pero eventualmente, incluso él tuvo que aceptar la realidad.

El 5 de enero de 1939, un año y medio después de su desaparición, Amelia Earhart fue declarada oficialmente muerta. Tenía 40 años cuando desapareció, solo tres semanas antes de lo que habría sido su cumpleaños número 40.

## El Misterio que No Termina: Teorías y Búsquedas

Desde 1937, la desaparición de Amelia Earhart ha generado más teorías, especulaciones e investigaciones que casi cualquier otro misterio de la aviación. Es un enigma que se niega a ser resuelto, que despierta nueva fascinación con cada generación.

**La teoría oficial** sostiene que Amelia y Fred simplemente se quedaron sin combustible cerca de la isla Howland, cayeron al Pacífico, y murieron al impactar con el agua o poco después, sus cuerpos y el avión hundiéndose en las profundidades abisales del océano.

**La teoría de Nikumaroro**, promovida principalmente por TIGHAR (The International Group for Historic Aircraft Recovery), sugiere que Amelia y Fred lograron hacer un aterrizaje de emergencia en Nikumaroro (entonces llamada Isla Gardner), un atolón deshabitado a unas 350 millas al sureste de Howland. Según esta teoría, sobrevivieron como náufragos durante días o semanas antes de morir de sed, hambre o lesiones.

En 1940, un oficial colonial británico encontró 13 huesos humanos en Nikumaroro, junto con lo que parecían ser restos de zapatos, una caja de sextante y fragmentos de lo que podría haber sido un avión. Los huesos fueron examinados por el Dr. David Hoodless, quien concluyó que pertenecían a un hombre. Los huesos se perdieron posteriormente, pero en 2018, un estudio forense reexaminó las mediciones de Hoodless y concluyó que los huesos eran consistentes con una mujer de la estatura y proporciones de Amelia.

Sin embargo, este estudio ha sido fuertemente criticado. Fue publicado sin revisión rigurosa por pares, el investigador principal trabaja con TIGHAR (un claro conflicto de intereses no declarado), y otros expertos han cuestionado sus métodos y conclusiones.

En 2019, el famoso oceanógrafo Robert Ballard —quien descubrió los restos del Titanic— lideró una expedición a Nikumaroro patrocinada por National Geographic. Usando sonar de barrido lateral, drones submarinos y equipos de buceo, su equipo exploró meticulosamente las aguas alrededor de la isla, especialmente las empinadas pendientes submarinas donde un avión podría haberse deslizado. No encontraron ningún rastro del Electra.

**La teoría japonesa**, menos respaldada pero persistente en la cultura popular, sugiere que Amelia y Fred volaron accidentalmente hacia las Islas Marshall, entonces controladas por Japón. Fueron capturados como espías estadounidenses y posteriormente ejecutados, o murieron en cautiverio. Algunas variantes aún más fantasiosas afirman que fueron repatriados secretamente a Estados Unidos con identidades falsas para evitar un incidente diplomático.

Esta teoría se basa en testimonios de segunda y tercera mano de isleños que afirmaron haber visto a dos aviadores caucásicos cautivos en las islas en 1937, y en una fotografía de archivo descubierta en 2017 que supuestamente mostraba a Amelia y Fred en un muelle en las Islas Marshall. Sin embargo, la fotografía resultó haber sido publicada en un libro japonés dos años antes de la desaparición de Amelia, desacreditando completamente esta "evidencia".

Lo que hace que el misterio de Amelia sea tan duradero no es solo la falta de respuestas, sino lo que su desaparición representa. Desapareció en el momento cumbre de su fama, en medio de su mayor aventura, a punto de lograr su sueño supremo. Es una narrativa perfecta y trágica. Y el hecho de que su cuerpo nunca fuera encontrado la convierte en una figura casi mítica, alguien que no murió sino que simplemente se desvaneció en el horizonte, volando para siempre en algún lugar más allá de nuestra comprensión.

## El Legado Complejo: Heroína, Ícono, y Preguntas Incómodas

Durante décadas, Amelia Earhart ha sido presentada como un símbolo inequívoco de valentía, feminismo y logro estadounidense. Y en muchos sentidos, ese retrato es preciso. Fue valiente hasta la temeridad. Desafió las convenciones de género en una época en que las mujeres que lo hacían enfrentaban ridiculización y hostilidad. Inspiró a innumerables niñas y mujeres a soñar más allá de los límites que la sociedad imponía.

Pero el libro reciente de Laurie Gwen Shapiro, *The Aviator and the Showman*, ofrece un retrato más matizado y menos halagador. Shapiro argumenta que Amelia, aunque indudablemente valiente y ambiciosa, no era una piloto particularmente talentosa desde el punto de vista técnico. Sus instructores, incluida Neta Snook, tenían dudas sobre sus habilidades. El accidente en Hawái en marzo de 1937 fue causado, según testigos presenciales, por su error de juicio.

Más críticamente, Shapiro sostiene que George Putnam fue, en muchos sentidos, el verdadero arquitecto tanto del éxito de Amelia como de su destino final. Él la eligió inicialmente por su apariencia, no por sus habilidades. Él orquestó cada aspecto de su imagen pública. Y cuando su propia fortuna dependía de mantener a Amelia en el primer plano, él la empujó hacia riesgos cada vez mayores.

El intento de vuelta al mundo de 1937, argumenta Shapiro, fue impulsado tanto por las necesidades financieras de George como por las ambiciones de Amelia. Después del costoso accidente en Hawái, tomaron decisiones que priorizaron la economía sobre la seguridad: eliminaron equipos de rescate, volaron con equipos defectuosos, presionaron adelante cuando las condiciones de salud de Amelia aconsejaban lo contrario.

¿Significa esto que debemos ver a Amelia de manera menos heroica? No necesariamente. Pero sí significa que debemos verla de manera más completa, como un ser humano complejo navegando fuerzas complejas: ambición personal, presión social, limitaciones técnicas, relaciones manipuladoras, y las expectativas imposibles colocadas sobre los pioneros.

Amelia misma parece haber tenido una comprensión lúcida de todo esto. En una carta que escribió a George antes de su último vuelo —una carta que él publicaría después de su desaparición— escribió palabras que han resonado a través de las décadas:

"Por favor debes saber que soy consciente de los peligros. Quiero hacerlo porque lo deseo. Las mujeres deben intentar hacer cosas como lo han hecho los hombres. Cuando ellos fallaron, sus intentos deben ser un reto para otros."

Amelia sabía que podía morir. Aceptó ese riesgo con los ojos abiertos. En eso, al menos, fue completamente honesta consigo misma y con el mundo.

## El Símbolo Imperecedero

Hoy, más de 85 años después de su desaparición, Amelia Earhart permanece vívida en la imaginación pública. Su nombre aparece en aeropuertos, escuelas, bibliotecas, parques, puentes y museos en todo Estados Unidos. Un crater lunar lleva su nombre. Un planeta menor. Barcos, represas, fundaciones de investigación. Su imagen aparece en sellos postales, monedas conmemorativas, estatuas.

Hollywood ha contado su historia múltiples veces. En 1994, Diane Keaton la interpretó en el telefilme *Amelia Earhart: El Vuelo Final*. En 2009, Hilary Swank la encarnó en *Amelia*, dirigida por Mira Nair. Cada generación redescubre su historia, encuentra en ella nuevos significados.

En 1968, fue incluida en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional. En 1973, en el Salón de la Fama Nacional de la Mujer. La revista *Flying* la clasificó en el noveno lugar en su lista de los cincuenta y un héroes de la aviación.

Pero quizás su legado más importante no está en los monumentos o los honores oficiales. Está en las innumerables mujeres que, inspiradas por su ejemplo, se atrevieron a soñar con volar. En las primeras pilotos comerciales, las astronautas, las ingenieras aeroespaciales. Cada una de ellas, en cierto sentido, sigue el camino que Amelia ayudó a trazar.

Y está en el recordatorio permanente de que los pioneros pagan un precio. Que desafiar los límites es peligroso. Que la valentía no es la ausencia de miedo sino la decisión de actuar a pesar de él. Que a veces fallamos. Y que, como escribió Amelia, cuando fallamos, "debe ser un reto para otros".

## El Horizonte Eterno

En algún lugar del Pacífico, ya sea en las profundidades abisales cerca de Howland, o en las aguas cristalinas alrededor de Nikumaroro, o en algún otro lugar que aún no hemos buscado, yacen los restos del Lockheed Electra plateado. Y con ellos, los restos de Amelia Earhart y Fred Noonan.

O tal vez no. Tal vez el océano se los tragó por completo, pulverizó el metal y los huesos hasta que no quedó nada reconocible. Tal vez la respuesta al misterio se perdió para siempre en el momento del impacto.

Pero en otro sentido, Amelia Earhart nunca desapareció. Todavía está allí, en el horizonte, volando hacia el amanecer en su avión plateado. Todavía está ahí cada vez que una niña mira al cielo y sueña con volar. Todavía está ahí cada vez que alguien decide intentar lo imposible, sabiendo que podrían fracasar pero negándose a dejar que el miedo los detenga.

En su última transmisión de radio, con el combustible agotándose y el océano esperando abajo, la voz de Amelia sonaba clara y firme. No había pánico. No había rendición. Solo determinación. Solo la voz de alguien que había vivido exactamente como había querido, hasta el último momento.

Y quizás eso, más que cualquier récord o logro específico, es lo que hace que su historia perdure. No porque haya tenido éxito en todo lo que intentó, sino porque nunca dejó de intentarlo. No porque fuera perfecta, sino porque fue humana. No porque tuviera todas las respuestas, sino porque hizo las preguntas correctas.

"¿Cuándo un hombre es lo suficientemente viejo para no soñar?" escribió Amelia una vez. "El tiempo de los sueños es todo el tiempo, y el lugar para los sueños es todos los lugares."
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Amelia Earhart soñó hasta su último aliento. Y en ese sentido, nunca dejó de volar.

## Premios y Reconocimientos Principales

**En vida:**
- **1923** – Licencia de piloto de la Federación Aeronáutica Internacional (decimosexta mujer en recibirla)
- **1922** – Récord de altitud para mujeres: 14,000 pies (4,267 metros)
- **1928** – Primera mujer en cruzar el Atlántico en avión (como pasajera)
- **1932** – Cruz de Vuelo Distinguido (Distinguished Flying Cross) del Congreso de EE.UU., primera mujer en recibirla
- **1932** – Medalla de Oro de la National Geographic Society
- **1932** – Legión de Honor de Francia
- **1932** – Cruz de Caballero de la Legión de Honor de Bélgica
- **1932** – Medalla de Oro de la Sociedad Geográfica Estadounidense
- **1935** – Medalla Harmon Trophy (aviadora destacada del año)
- Primera mujer en volar sola a través del Atlántico (1932)
- Primera persona en volar sola desde Hawái a California (1935)
- Primera mujer en volar sola de costa a costa de Estados Unidos (ida y vuelta)
- Primera presidenta de The Ninety-Nines (organización de mujeres pilotos)
- **1935-1937** – Profesora visitante en la Universidad de Purdue

**Reconocimientos póstumos:**
- **1937** – Faro conmemorativo construido en la isla Howland
- **1963** – Sello postal de EE.UU. (8 centavos) emitido en su honor
- **1968** – Incluida en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional
- **1973** – Incluida en el Salón de la Fama Nacional de la Mujer
- **1997** – Asteroide 3895 Earhart nombrado en su honor
- **2009** – Cráter lunar "Earhart" nombrado en su honor
- **Ranking #9** en la lista de *Flying Magazine* de los 51 Héroes de la Aviación
- Aeropuerto Internacional Amelia Earhart (Atchison, Kansas)
- Museo Amelia Earhart (Atchison, Kansas)
- Numerosos parques, escuelas, bibliotecas, residencias universitarias y calles nombrados en su honor
- Buque de carga, presa, puente y múltiples monumentos conmemorativos llevan su nombre
- Corona planetaria nombrada en su honor
- Múltiples películas y documentales sobre su vida

**Legado cultural:**
- **1943** – Biografía *Last Flight* publicada póstumamente por George Putnam
- **1994** – Telefilme *Amelia Earhart: El Vuelo Final* (Diane Keaton)
- **2009** – Película *Amelia* (Hilary Swank, Richard Gere)
- **2019** – Expedición de Robert Ballard (descubridor del Titanic) para buscar sus restos
- Más de 20 expediciones de búsqueda desde 1937 hasta la actualidad
- Icono feminista y símbolo de empoderamiento femenino
- Inspiración para generaciones de aviadoras y mujeres en campos STEM

## Bibliografía Principal

**Obras de Amelia Earhart:**

1. **20 hrs. 40 min.: Our Flight in the Friendship** (1928) – Relato del primer cruce del Atlántico
2. **The Fun of It: Random Records of My Own Flying and of Women in Aviation** (1932) – Memorias y reflexiones sobre aviación
3. **Last Flight** (1937, publicado póstumamente en 1938) – Diario compilado de su intento de vuelta al mundo, editado por George Putnam

**Biografías y estudios principales:**

4. **Laurie Gwen Shapiro, *The Aviator and the Showman*** (2023) – Revisión crítica de Amelia y George Putnam
5. **Susan Butler, *East to the Dawn: The Life of Amelia Earhart*** (1997) – Biografía definitiva
6. **Mary S. Lovell, *The Sound of Wings: The Life of Amelia Earhart*** (1989) – Biografía exhaustiva
7. **Doris L. Rich, *Amelia Earhart: A Biography*** (1989) – Estudio académico
8. **Ric Gillespie, *Finding Amelia: The True Story of the Earhart Disappearance*** (2006) – Teoría de Nikumaroro
9. **Elgen M. Long y Marie K. Long, *Amelia Earhart: The Mystery Solved*** (1999) – Análisis técnico de la desaparición
10. **Candace Fleming, *Amelia Lost: The Life and Disappearance of Amelia Earhart*** (2011) – Para lectores jóvenes

**Sobre su desaparición:**

11. **Thomas C. Knaggs Jr., *The Mystery of Amelia Earhart*** – Análisis de teorías
12. **Robert Ballard (National Geographic), *Amelia Earhart: The Lost Evidence*** (2019) – Expedición de búsqueda

**Colecciones y archivos:**

- Archivos de Amelia Earhart en la Universidad de Purdue
- Museo Amelia Earhart (Atchison, Kansas) – Documentos personales y artefactos
- Colección George Palmer Putnam en UCLA
- Archivos fotográficos de la Biblioteca del Congreso

**Filmografía:**

- **1943**: *Flight for Freedom* (ficción inspirada en Earhart)
- **1976**: *Amelia Earhart* (telefilme, Susan Clark)
- **1994**: *Amelia Earhart: The Final Flight* (Diane Keaton, Rutger Hauer)
- **2009**: *Amelia* (Hilary Swank, Richard Gere, Ewan McGregor)
- **2017**: National Geographic: *Amelia Earhart: The Lost Evidence*
- **2019**: National Geographic: *Expedition Amelia* (con Robert Ballard)