#BIOGRAFIAS Presenta: La fotógrafa que capturó el alma de México, GRACIELA ITURBIDE

 
De directora de cine frustrada a leyenda de la fotografía

Ciudad de México, 16 de mayo de 1942. En medio de los ecos de la Segunda Guerra Mundial, nació María Graciela del Carmen Iturbide Guerra, quien se convertiría en una de las fotógrafas más influyentes de América Latina. Pero su camino hacia la fotografía no fue directo ni planeado. Como tantas grandes historias, comenzó con un giro inesperado.

En 1969, Graciela ingresó al Centro Universitario de Estudios Cinematográficos de la UNAM con un sueño claro: ser directora de cine. Imaginaba narrativas en movimiento, diálogos, secuencias. Pero la vida tenía otros planes. En esa misma universidad, Manuel Álvarez Bravo impartía talleres de fotografía. Álvarez Bravo no era cualquier fotógrafo: era una leyenda viviente, el maestro que había capturado la esencia de México en imágenes durante décadas.

Graciela quedó fascinada. Olvidó el cine y se sumergió en la fotografía. Entre 1970 y 1971 trabajó como asistente de Álvarez Bravo, lo acompañó en viajes por todo México y luego por América Latina, especialmente a Cuba y Panamá. Esos viajes fueron su verdadera universidad. Aprendió a ver, a esperar el momento preciso, a capturar no solo lo visible sino lo invisible: el alma de las personas y los lugares.

Los Seris: su primer gran proyecto

En 1978, el Instituto Nacional Indigenista de México le encomendó a Graciela una misión: documentar la población indígena del país. Era un proyecto ambicioso, pero Graciela decidió enfocarse en un solo pueblo para poder profundizar: los Seris.

Los Seris son un grupo de pescadores nómadas que habitan el desierto de Sonora, al noroeste de México, cerca de la frontera con Arizona. Son uno de los pueblos más antiguos de México, con una cultura única que ha resistido siglos de colonización y marginalización. Graciela no llegó como una fotógrafa extranjera con agenda preconcebida. Llegó con curiosidad genuina, con respeto, con ganas de escuchar.

El resultado fue "Los que viven en la arena" (1981), una serie que documentaba la vida cotidiana de los seris con una intimidad extraordinaria. No eran fotos antropológicas frías y distantes. Eran retratos llenos de dignidad, de poesía, de humanidad. Graciela había encontrado su voz: capturaría la vida tal como es, sin juicios, sin folclor forzado, solo con una mirada honesta y compasiva.

Juchitán: el proyecto que la definió

En 1979, el artista oaxaqueño Francisco Toledo invitó a Graciela a fotografiar Juchitán de Zaragoza, un pueblo zapoteca en Oaxaca, al sureste de México. Graciela aceptó sin saber que ese proyecto se convertiría en su obra más icónica y se extendería durante casi una década, de 1979 a 1988.

Juchitán era especial. Era una comunidad donde las mujeres tenían un rol central en la economía, la política y la vida social. Las mujeres zapotecas de Juchitán eran fuertes, independientes, dueñas de sus vidas de una manera que contrastaba radicalmente con el machismo prevalente en el resto de México. Graciela quedó cautivada.

Pero lo que hizo que el trabajo de Graciela fuera especial fue su método. No llegó como una fotógrafa distante con cámara en mano. Se tomó el tiempo de conocer a las mujeres personalmente, de ganarse su confianza, de ser invitada a sus celebraciones privadas, a sus momentos más íntimos. Las mujeres zapotecas la aceptaron como una cómplice, no como una observadora externa.

El resultado fue "Juchitán de las Mujeres", publicado en 1989 con textos de Elena Poniatowska. La serie era un himno a la fuerza femenina, a la libertad sexual, económica y política de estas mujeres. Y tuvo un impacto enorme: ayudó a traer un nuevo entusiasmo de los mexicanos por sus comunidades indígenas y contribuyó a una nueva ola de feminismo en el país.

"Nuestra Señora de las Iguanas": un ícono mexicano

De toda la serie de Juchitán, una imagen se convirtió en legendaria: "Nuestra Señora de las Iguanas". Es la foto de una mujer zapoteca con iguanas vivas sobre su cabeza, como una corona viviente. La imagen es poderosa, surrealista, hermosa y extraña a la vez.

La foto se volvió tan icónica que en Juchitán le hicieron una estatua a esa mujer. Aparecieron murales y grafitis por todo el país. En 1996, las directoras Susan Streitfeld y Julie Hébert la usaron como ícono en su película "Female Perversions". La imagen trascendió la fotografía para convertirse en un símbolo cultural.

Muchos han comparado "Nuestra Señora de las Iguanas" con la Virgen de Guadalupe, mostrando a una mujer indígena de Juchitán como una versión de la patrona de México. Era una reafirmación de la dignidad indígena, un recordatorio de las injusticias que las comunidades indígenas han sufrido, y también una celebración de su resistencia y fuerza.

Pero el trabajo de Graciela en Juchitán no fue solo sobre mujeres. También fotografió a "Magnolia", una persona no binaria vestida con un traje femenino mirándose en un espejo. En los años ochenta, mucho antes de que la conversación sobre identidad de género se volviera mainstream, Graciela documentaba la diversidad con naturalidad y respeto.

La obsesión con la muerte: los angelitos

Una de las primeras obsesiones de Graciela fue la muerte, específicamente la de los niños. Fotografió "angelitos", como se les llama en México a los infantes que mueren, y sus entierros. Sus fotos de ese periodo involucran cementerios, familias en camino a sepultar a sus hijos, rituales funerarios.

Pero la muerte en las fotografías de Graciela no era tétrica. Era poética. Como señaló el crítico Oscar C. Nates, había una belleza en su manera de documentar el duelo, el ritual, la forma en que las comunidades mexicanas enfrentan la pérdida. No era morbo, era antropología visual con empatía.

La obsesión de Graciela con la muerte solo se detuvo cuando se encontró con el cuerpo de un hombre en camino a enterrar un angelito. Ese momento fue demasiado, incluso para ella. Había una línea que no quería cruzar, un punto donde la fotografía se convertía en intrusión. Y Graciela siempre ha respetado esas líneas.

El estilo Iturbide: blanco y negro, curiosidad y complicidad

El estilo de Graciela es inconfundible. Captura la vida cotidiana casi siempre en blanco y negro. Se deja llevar por su curiosidad y fotografía simplemente lo que le gusta. Fue inspirada por fotógrafos como Josef Koudelka, Henri Cartier-Bresson, Sebastião Salgado y, por supuesto, Manuel Álvarez Bravo.

Pero lo que hace única a Graciela es su relación con las personas que fotografía. Evita etiquetas sociales y se considera una cómplice de la gente que documenta, no una observadora distante. Produce retratos donde resalta una poesía y vida en sí. No son fotos robadas ni voyeurismo antropológico. Son encuentros humanos capturados en imágenes.

Como dijo la Fundación Hasselblad al otorgarle su prestigioso premio en 2008: "Graciela Iturbide ha desarrollado un estilo fotográfico basado en su fuerte interés por la cultura, el ritual y la vida cotidiana en su México natal y otros países. Iturbide ha extendido el concepto de fotografía documental, para explorar las relaciones entre el hombre y la naturaleza, el individuo y lo cultural, lo real y lo psicológico".

Más allá de México: viajes por el mundo

Entre 1980 y 2000, Graciela fue invitada a trabajar en Cuba, Alemania Oriental, India, Madagascar, Hungría, Francia y Estados Unidos. En cada lugar, llevó su mirada única. En India hizo su foto "Perros Perdidos" (Lost Dogs), una imagen que captura la melancolía de los animales callejeros con la misma dignidad que fotografía a las personas.

En Estados Unidos, fotografió a los Mexican-Americans en el barrio White Fence de Eastside Los Ángeles, documentando la vida de una comunidad marginada con empatía y sin condescendencia. Ese trabajo fue parte del libro "A Day in the Life of America" (1987).

En 1996 trabajó en Argentina. En cada proyecto, Graciela exploraba lo que significa identidad, cultura, ritual. Una de sus principales preocupaciones ha sido "explorar y articular las formas en que un vocablo como 'México' solo tiene sentido cuando se entiende como una intrincada combinación de historias y prácticas".

El baño de Frida: intimidad póstuma

En 2004, cincuenta años después de la muerte de Frida Kahlo, Graciela fue invitada a dejar testimonio fotográfico de la apertura de dos baños con objetos y documentos de la artista que habían estado cerrados por Diego Rivera desde 1954.

El conjunto de fotos dio origen a la serie "El baño de Frida", publicada en 2009. Eran imágenes de los objetos más íntimos de Frida: sus medicinas, sus cosméticos, sus prótesis, sus vestidos. Graciela fotografió estos objetos con el mismo respeto y poesía con que fotografiaba a las personas. No era sensacionalismo. Era un acto de intimidad, un diálogo silencioso entre dos artistas mexicanas separadas por el tiempo.

Trabajo reciente: refugiados y migrantes

En años recientes, Graciela ha documentado refugiados y migrantes. En su trabajo "Refugiados" (2015), ofrece un contraste devastador entre amor y peligro: una madre sonriente sosteniendo a su hijo frente a un mural pintado a mano de México marcado con zonas de seguridad y peligro.

Es un trabajo que conecta con los temas de toda su carrera: la dignidad humana frente a la adversidad, la forma en que las personas resisten y encuentran belleza incluso en las circunstancias más difíciles. Graciela nunca ha fotografiado la miseria por morbo. Siempre ha fotografiado la humanidad, incluso —especialmente— en los momentos más duros.

Reconocimiento internacional: una carrera consagrada

Graciela Iturbide ha expuesto en los museos más prestigiosos del mundo. El Centre Pompidou de París (1982), el Museo de Arte Moderno de San Francisco (1990), el Museo de Arte de Filadelfia (1997), el Museo J. Paul Getty de Los Ángeles (2007), la Fundación Mapfre en Madrid (2009), el Fotomuseum Winterthur (2009), la Barbican Art Gallery de Londres (2012), y muchos más.

Su lista de premios es impresionante: el premio de la W. Eugene Smith Memorial Foundation (1987), el Grand Prize Mois de la Photo de París (1988), la Guggenheim Fellowship (1988), el International Grand Prize de Hokkaido, Japón (1990), el Premio Hasselblad (2008) —considerado el "Nobel de la fotografía"—, el Premio Nacional de Ciencias y Artes de México (2008), y doctorados honoris causa del Columbia College Chicago y del San Francisco Art Institute.

En 2014 fue nombrada miembro de número de la Academia de Artes. En 2021 recibió el Outstanding Contribution to Photography de los Sony World Photography Awards. En 2022 fue incluida en el Salón Internacional de la Fama de la Fotografía. Y en mayo de 2025, recibió el Premio Princesa de Asturias de las Artes.


PRINCIPALES SERIES Y OBRAS

Series fotográficas destacadas
- "Los que viven en la arena" (1981) - Documentación del pueblo Seri en el desierto de Sonora
- "Juchitán de las Mujeres" (1979-1988) - Serie icónica sobre las mujeres zapotecas de Oaxaca
- "Angelitos" (años 70) - Serie sobre la muerte infantil y rituales funerarios en México
- "El baño de Frida Kahlo" (2004-2009) - Fotografías de los objetos íntimos de Frida Kahlo
- "Perros Perdidos" (India) - Fotografías de animales callejeros
- "White Fence" (1987) - Documentación de Mexican-Americans en Los Ángeles
- "Refugiados" (2015) - Serie sobre migrantes y refugiados

Fotografías icónicas
- "Nuestra Señora de las Iguanas" (1979) - Su imagen más famosa, convertida en símbolo cultural mexicano
- "Magnolia" (Juchitán) - Retrato de persona no binaria, adelantado a su tiempo

PREMIOS Y RECONOCIMIENTOS

Premios principales
- Premio Princesa de Asturias de las Artes (2025)
- Inducción al Salón Internacional de la Fama de la Fotografía (2022)
- Outstanding Contribution to Photography, Sony World Photography Awards (2021)
- Premio Hasselblad (2008) - Considerado el "Nobel de la fotografía"
- Premio Nacional de Ciencias y Artes - Bellas Artes, México (2008)
- Guggenheim Fellowship de la John Simon Guggenheim Memorial Foundation (1988)
- W. Eugene Smith Grant de la W. Eugene Smith Memorial Foundation (1987)
- International Grand Prize, Hokkaido, Japón (1990)
- Award Recontres Photographiques, Arles, Francia (1991)
- First Prize, Mois de la Photo, Francia (1998)

Reconocimientos académicos
- Doctorado honoris causa en Fotografía por Columbia College Chicago (2008)
- Doctorado honoris causa en Artes por San Francisco Art Institute (2009)
- Miembro de número de la Academia de Artes (2014)



PUBLICACIONES PRINCIPALES

Libros de fotografía (selección)
- "Los que viven en la arena" (1981) - Texto de Luis Barjau
- "Juchitán de las Mujeres" (1989) - Texto de Elena Poniatowska
- "Graciela Iturbide: Images of the Spirit" (1996) - Textos de Alfredo López Austin y Roberto Tejada
- "Graciela Iturbide: La forma y la memoria" (1996) - Texto de Carlos Monsiváis
- "Graciela Iturbide" (2001) - Texto de Cuauhtémoc Medina, Phaidon
- "Pájaros" (2002) - Textos de José Luis Rivas y Bruce Wagner
- "Graciela Iturbide: Eyes to fly with / Ojos para volar" (2006) - University of Texas Press
- "Graciela Iturbide: Juchitán" (2007) - Texto de Judith Keller, J. Paul Getty Museum
- "El baño de Frida Kahlo" (2009) - Editorial RM y Galería López Quiroga
- "Graciela Iturbide" (2009) - Fundación MAPFRE
- "Des Oiseaux" (2019) - Xavier Barral
- "White Fence" (2024) - Editorial RM

Conversaciones y entrevistas
- "Graciela Iturbide habla con Fabienne Bradu: Conversaciones con fotógrafos" (2003) - La Fábrica, Fundación Telefónica

EXPOSICIONES DESTACADAS

Exposiciones individuales (selección)
- Centre Pompidou, París, Francia (1982)
- Museo de Arte Moderno de San Francisco, EE.UU. (1990)
- Festival de fotografía de Arlés, Francia (1991)
- Museo de Arte de Filadelfia, EE.UU. (1997)
- Museo J. Paul Getty, Los Ángeles (2007)
- Fundación Mapfre, Madrid (2009)
- Fotomuseum Winterthur, Suiza (2009)
- Barbican Art Gallery, Londres (2012)
- Museum of Fine Arts, Boston (2019) - "Graciela Iturbide's Mexico"
- National Museum of Women in the Arts, Washington (2020)
-International Center of Photography**, Nueva York (2025-26) - "Graciela Iturbide: Serious Play"

Colecciones institucionales
- Wittliff Collections, Texas State University, San Marcos (la colección institucional más grande en EE.UU.)
- Múltiples museos internacionales

Si quieres conocer sobre su legado, sigue el siguiente link:

LEGACY: Graciela Iturbide